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Der New Yorker Polizist John McClane (Bruce Willis) hat sich vorgenommen, die Weihnachtstage bei seiner Frau Holly (Bonnie Bedelia) und den gemeinsamen Kindern in Los Angeles zu verbringen. Aufgrund Hollys Entscheidung, auf der beruflichen Karriereleiter nach oben zu steigen und dem damit einhergehenden Umzug von New York nach Los Angeles lebten sich die beiden nach und nach auseinander, denn John selber blieb seines Jobs wegen in New York. Doch er will seiner Frau, die er immer noch liebt, beweisen, dass er auch für Überraschungen gut ist. So platzt er in die Weihnachtsfeier der Firma, die im Nakatomi Plaza, einem noch nicht komplett fertig gestellten Bürogebäude stattfindet. Außer den Feiernden – allesamt Angestellte der Nakatomi-Corporation – befindet sich niemand mehr in dem Gebäude. Hollys Freude über Johns gelungene Überraschung währt am Fest der Liebe jedoch nicht lange, denn wie aus heiterem Himmel stürmen plötzlich bewaffnete Gangster um Anführer Jack „Hans“ Gruber (Alan Rickman) das Gebäude und nehmen die gerade noch ausgelassen Feiernden als Geiseln. Einzig McClane gelingt es, sich zu verstecken. Im besetzten Riesen-Komplex auf sich allein gestellt, beginnt der Polizist mit einer riskanten und gefährlichen Ein-Mann-Rettungsaktion und heftet sich schon bald wie ein imaginärer Schatten an die Fersen der Gangster.