Auf der Erde des Jahres 2154 wohnen nur noch zwei Sorten von Menschen. Zum einen leben die Reichen und Mächtigen auf der Raumstation Elysium, auf der überbevölkerten Erdoberfläche der Rest der Menschheit. Der muss sich mit Krankheiten, Kriminalität und Armut auseinandersetzen, und nur auf Elysium versprechen hohe technische Standards ein erfülltes und gesundes Leben, was jedoch durch Anti-Einwanderungsgesetze und die skrupellose Ministerin Delacourt (Jodie Foster) strikt abgelehnt wird. Max (Matt Damon) schlägt sich dagegen als einfacher Fabrikarbeiter auf der Erde durch. Als sein Leben durch einen Arbeitsunfall am seidenen Faden hängt, muss er einen Weg finden, auf die Raumstation zu gelangen und nimmt einen Auftrag an, der nicht nur ihn, sondern auch die gesamte Menschheit retten könnte.