Manchmal ist ein aufkeimender Skandal im Kinobereich nicht nur dafür gut, um einen Film auf reißerische Art und Weise zu vermarkten. Ein Skandal kann auch der Grundstein für kommerziellen Erfolg sein und den weiteren Verlauf einer Karriere maßgeblich ebnen. Mit Im Reich der Sinne hat Nagisa Oshima 1976 einen dieser viel besprochenen, bisweilen gar mythisch-überhöhten Skandalfilme abgeliefert und sich darin ganz der Welt des Lustschmerzes verschrieben. Mal ganz davon abgesehen, inwiefern das kontroversen Wesen von Im Reich der Sinne nun nachvollziehbar oder unerklärlich ist, war dieses (finanziell rentable) Werk seiner Zeit dafür verantwortlich, dass Nagisa Oshima den Roman The seed and the sower von Laurens van der Post adaptieren konnte. Und herausgekommen ist dabei mit Merry Christmas, Mr. Lawrence ein wahres Unikum.

Verortet auf der Sudaninsel Java, finden wir uns mit Merry Christmas, Mr. Lawrence in einem japanischen Gefangenenlager im Jahre 1942 wieder. Dass dieses geschichtsträchtige Setting unweigerlich Erinnerungen an David Leans vielfach Oscar-prämierten Klassiker Die Brücke am Kwai forciert, versteht sich von allein. Interessanterweise wählen beide Filme im Kern das gleiche Motiv, so handeln sowohl Nagisa Oshima wie auch David Lean die Definition von Männlichkeit innerhalb des Militarismus (und damit innerhalb der europäischen wie asiatischen Kultur) aus. Die Mittel und Konnotationen allerdings sind in beiden Werken grundverschieden. Wo Die Brücke am Kwai ein von singulärer Bildkraft modelliertes Breitbildabenteuer darstellt, sucht Merry Christmas, Mr. Lawrence (der handwerklich ebenfalls absolut beeindruckt) einen engen, einen sublimen Rahmen, um seine Geschichte rein über die Psychologie seiner Figuren zu entfalten.

Die überschaubare Charakterkonstellation (u.a. namhaft besetzt mit David Bowie und Takeshi Kitano) verweist bereits auf das konzentratorische Naturell von Merry Christmas, Mr. Lawrence. Nagisa Oshima ist, trotz der formschönen Visualität des Films, untermalt von einem meisterhaften Score von Ryuichi Sakamoto, nicht am vordergründigen Schauwert interessiert. Stattdessen dringt Nagisa Oshima in das innerseelische Befinden seiner Figuren vor und erzählt über unterdrückte Bedürfnisse ganz konkret von regressiven Männlichkeitsidealen innerhalb Militärstrukturen und traditionsverhangenen Kulturen. Das Feingefühl, mit dem Oshima sich dem Topoi um Stolz, Gerechtigkeit, Individualität, Sühne und sexueller Identität widmet, entlädt sich gerade im letzten Drittel in einigen unvergesslichen Sequenzen, die unweigerlich zum von wahrhaftigen Emotionen akzentuierten Ausdruck bringen, dass es Augenblicke im Leben gibt, in denen ein Sieg nur sehr schwer zu ertragen ist.