Kurz vor der Wende zum 18. Jahrhundert rettet in Holstein der Burgherrensohn Hinrich die Leibeigenentochter Bärbe vor Soldaten und verliebt sich in sie. Sein Vater lehnt Hinrichs Hochzeit mit Bärbe ab, was zu einem Streit zwischen beiden führt, bei dem der Vater ums Leben kommt. Hinrichs jüngerer Bruder Detlev kehrt aus der Stadt zurück und beansprucht dem Willen des Vaters entsprechend das Erbe für sich. Bärbe ist von Hinrich schwanger, erleidet aufgrund der Aufregung eine Frühgeburt und stirbt. Hinrich erschlägt Detlev und flieht ohne seinen Sohn.