Es gibt Spiele, bei denen man nach einer Stunde zufrieden den Controller weglegt. Und dann gibt es Wirtschaftssimulationen. Jene gefährlichen Zeitfresser, bei denen man eigentlich nur noch schnell eine Bahnstrecke optimieren, einen neuen Betrieb anschließen oder den öffentlichen Nahverkehr verbessern möchte. Plötzlich ist es mitten in der Nacht und man diskutiert gedanklich darüber, ob eine zusätzliche Güterlinie die wirtschaftlich sinnvollste Lösung wäre. Wer solche Spiele liebt, kennt das Problem. Wobei: Eigentlich ist es gar keines.

Seit Transport Gigant habe ich eine besondere Schwäche für dieses Genre. Das Planen komplexer Verkehrsnetze, das Beobachten einer wachsenden Wirtschaft und die Freude darüber, wenn irgendwann alles ineinandergreift, besitzen für mich einen ganz eigenen Reiz. Entsprechend groß ist die Freude über jeden neuen Vertreter dieser mittlerweile recht speziellen Sparte. Transport Fever 3 von Urban Games trifft diesen Nerv nahezu perfekt. Die Schweizer Entwickler liefern nicht nur eine wunderschöne digitale Modelleisenbahn, sondern erweitern ihre bewährte Formel um wirtschaftliche Herausforderungen, die aus gemütlichem Streckenbau gelegentlich ziemlich anspruchsvolles Management machen.

Eine Welt voller Möglichkeiten

Das Grundprinzip bleibt zunächst vertraut. Wir übernehmen die Verantwortung für ein Transportunternehmen und verbinden Städte, Industrien und Menschen miteinander. Dafür stehen uns Straßenfahrzeuge, Eisenbahnen, Schiffe, Flugzeuge und sogar Hubschrauber zur Verfügung (und zwar eine Menge - inklusive einiger Raritäten) . Was anfangs mit einer einfachen Buslinie oder dem Transport einiger Bretter beginnt, entwickelt sich zunehmend zu einem gewaltigen Netzwerk aus Produktionsstätten, Umschlagplätzen und Verkehrswegen.

Besonders beeindruckend ist dabei die Freiheit. Im Mittelpunkt steht erneut das freie Spiel, bei dem Karten mit einer Größe von bis zu 16 mal 16 Kilometern zur Verfügung stehen. Das Startjahr lässt sich zwischen 1900 und 2020 wählen, während sich die Geschwindigkeit des Kalenders unabhängig vom eigentlichen Spieltempo anpassen lässt. Wer möchte, begleitet seine Transportgesellschaft also über mehr als ein Jahrhundert hinweg und erlebt, wie Pferdekutschen von Lastwagen, Dampflokomotiven von modernen Hochgeschwindigkeitszügen und einfache Flugzeuge von immer leistungsfähigeren Maschinen abgelöst werden.

Mehr als 300 Fahrzeuge stehen dafür bereit. Gerade Eisenbahnfans dürften angesichts der Auswahl regelmäßig ins Schwärmen geraten. Dabei geht es keineswegs nur um Geschwindigkeit oder Transportkapazität. Auch Komfort, Lärm, Emissionen und Betriebskosten entscheiden darüber, welches Fahrzeug für eine Strecke tatsächlich geeignet ist. Die modernste Anschaffung ist deshalb nicht automatisch die wirtschaftlich sinnvollste.

Das alles erzeugt jenen wunderbaren Modellbaucharakter, der schon die Vorgänger ausgezeichnet hat. Nur dass man hier nicht bloß zusieht, wie kleine Züge durch eine hübsche Landschaft fahren, sondern selbst dafür verantwortlich ist, dass am Ende niemand auf seine Lieferung warten muss (und dass die neue Bahnstrecke nicht versehentlich das halbe Firmenvermögen verschlingt).

Wenn die Wirtschaft plötzlich Ansprüche stellt

Die größte spielerische Veränderung betrifft die wirtschaftliche Simulation. Städte verlangen zunehmend unterschiedliche Waren, deren Bedarf sich mit ihrer Entwicklung verändert. Anfangs genügen vielleicht Fisch und Baumaterialien, später werden Möbel, Kleidung oder komplexere Produkte wie Automobile benötigt.

Eine funktionierende Verbindung reicht dafür längst nicht mehr aus. Viele Waren besitzen nun eine begrenzte Haltbarkeit. Besonders verderbliche Güter müssen entsprechend schnell ans Ziel gelangen. Langsame Transportwege oder schlecht aufeinander abgestimmte Linien können damit zum ernsthaften Problem werden.

Auch die Produktionsketten verlangen mehr Aufmerksamkeit. Rohstoffe müssen zu den richtigen Betrieben gelangen, dort verarbeitet und anschließend weitertransportiert werden. Einnahmen entstehen dabei erst, wenn eine Lieferung tatsächlich ankommt. Wer eine lange und kostspielige Route eröffnet, muss also zunächst investieren, bevor überhaupt Geld zurückfließt.

Zusätzliche Spannung bringen optionale Subventionsaufträge. Städte und Unternehmen locken mit hohen Belohnungen, wenn bestimmte Waren innerhalb einer festgelegten Frist geliefert werden. Scheitert der Auftrag, können allerdings empfindliche Vertragsstrafen folgen. Aus einem vermeintlich lukrativen Geschäft wird dann schnell eine wirtschaftliche Katastrophe.

Hier entwickelt Transport Fever 3 eine überraschend interessante Dynamik. Statt irgendwann nur noch riesige Gewinne anzuhäufen, muss man seine Infrastruktur regelmäßig hinterfragen. Sind die Fahrzeuge schnell genug? Ist eine Strecke zu lang? Lohnt sich ein zusätzliches Lager? Und warum steht dieser verdammte Güterzug schon wieder vor einem Signal?

Indes ist dieser zusätzliche Druck nicht für jeden gleichermaßen reizvoll. Wer vor allem eine entspannte digitale Modelleisenbahn erschaffen möchte, könnte die strengen Lieferfristen und wirtschaftlichen Anforderungen als störend empfinden. Erfreulicherweise lassen sich viele dieser Elemente im freien Spiel abschwächen oder deaktivieren. Damit bleibt die Entscheidung, wie anspruchsvoll die eigene Transportwelt sein soll, weitgehend den Spielern überlassen.

Zwischen Verkehrschaos und Größenwahn

Besonders gelungen ist, wie lebendig die Spielwelt auf unsere Entscheidungen reagiert. Städte wachsen bei guter Versorgung, neue Industrien siedeln sich an und bestehende Betriebe erweitern ihre Produktion. Gleichzeitig besitzen die Bewohner individuelle Wege zwischen Wohnung, Arbeitsplatz und Einkaufsmöglichkeiten.

Damit gewinnt auch der Personenverkehr erheblich an Bedeutung. Busse und Straßenbahnen müssen sinnvoll eingesetzt werden, während schlecht geplante Straßen schnell zu gewaltigen Staus führen. Wer möchte, kann sogar einzelne Ampelphasen festlegen, separate Busspuren einrichten oder Straßenbahnen unterirdisch verkehren lassen.

Die Möglichkeiten zur Verkehrsoptimierung sind enorm. Kreisverkehre, Einbahnstraßen, Tunnel, Brücken und unterschiedlichste Bahnhofsvarianten erlauben es, selbst komplexe Städte nach eigenen Vorstellungen umzubauen. Besonders auf großen Karten entsteht dadurch ein faszinierendes Zusammenspiel verschiedener Verkehrssysteme.

Allerdings zeigt sich hier auch eine Schwäche der Bedienung. Zwar funktioniert das Erstellen und Bearbeiten von Linien grundsätzlich angenehm unkompliziert, doch gerade bei umfangreichen Bauprojekten fehlen wichtige Komfortfunktionen. Eine Rückgängig-Taste wäre beispielsweise dringend notwendig. Wer versehentlich einen teuren Straßenabschnitt falsch platziert oder ein Gebäude abreißt, muss mit den Konsequenzen leben oder einen älteren Spielstand laden.

Auch eine Minikarte sucht man vergeblich. Das mag auf kleineren Karten verschmerzbar sein, bei einem gigantischen Verkehrsnetz wird die Orientierung jedoch unnötig erschwert. Hinzu kommt, dass die automatische Streckenführung nicht immer die günstigste oder sinnvollste Lösung findet.

Trotzdem entsteht gerade aus dem ständigen Optimieren ein enormer Sog. Kaum ist ein Problem gelöst, wartet das nächste. Und wenn endlich alle Züge pünktlich fahren, könnte man ja noch schnell eine weitere Stadt anschließen (nur um anschließend festzustellen, dass deren Einwohner offenbar geschlossen beschlossen haben, gleichzeitig mit dem Auto zur Arbeit zu fahren).

Mehr als nur ein großer Sandkasten

Neben dem freien Spiel bietet Transport Fever 3 eine Kampagne mit acht Missionen, die unterschiedliche historische Szenarien aufgreifen. Dabei geht es beispielsweise um die Organisation des Mardi Gras in New Orleans oder die logistischen Herausforderungen rund um das Woodstock-Festival.

Die Aufgaben vermitteln nach und nach wichtige Mechaniken, darunter Warenversorgung, Fahrzeugmanagement und das neue Rufsystem. Für Einsteiger ist das eine hervorragende Möglichkeit, sich mit den zahlreichen Möglichkeiten vertraut zu machen, ohne sofort in einem wirtschaftlichen Desaster zu landen.

Erfahrene Genre-Fans werden dagegen nur selten ernsthaft gefordert. Die Missionen sind überwiegend geradlinig aufgebaut und dienen eher als unterhaltsamer Einstieg denn als große Herausforderung. Dank der sympathischen Präsentation, gelungenen Sprecher und abwechslungsreichen Schauplätze lohnt sich der Ausflug dennoch. Rund zehn bis fünfzehn Stunden lassen sich hier verbringen, bevor das eigentliche Endlosspiel seine volle Wirkung entfaltet.

Für zusätzliche Langzeitmotivation sorgt das Rangsystem. Mit wachsender Bevölkerung und erfolgreicher Versorgung steigt unser Ansehen, wodurch neue Belohnungen freigeschaltet werden. Dazu gehören Erweiterungen des eigenen Firmensitzes und berühmte Monumente, die nicht nur dekorativ sind, sondern konkrete Vorteile bieten.

Besonders schön ist außerdem die Mod-Unterstützung. Bereits zum Start stehen zahlreiche Erweiterungen bereit, darunter zusätzliche Fahrzeuge, Gebäude und Anpassungen der Spielregeln. Zusammen mit dem Karteneditor entsteht damit ein enormer Spielplatz für alle, denen selbst die umfangreichen Standardmöglichkeiten irgendwann nicht mehr genügen.

Eine wunderschöne Welt mit kleinen Schönheitsfehlern

Optisch gehört Transport Fever 3 zweifellos zu den eindrucksvollsten Vertretern seines Genres. Die detaillierten Fahrzeuge, geschäftigen Städte und liebevoll gestalteten Landschaften laden regelmäßig dazu ein, die wirtschaftlichen Kennzahlen kurz zu vergessen und einfach nur zuzusehen.

Besonders faszinierend ist die Möglichkeit, einzelne Fahrzeuge auf ihren Fahrten zu begleiten. Aus der Nähe offenbaren sich zahlreiche kleine Details, von animierten Güterverladungen bis hin zu Bahnhofsuhren, die tatsächlich die Spielzeit anzeigen. Zusammen mit wechselnden Tageszeiten und Wetterbedingungen entsteht eine Atmosphäre, die irgendwo zwischen Modelleisenbahn und lebendiger Miniaturwelt liegt.

Ganz konsequent ist die Simulation allerdings nicht. Wetter und Tageszeiten beeinflussen den Verkehr nicht direkt, und manche Industrieanlagen wirken unabhängig vom gewählten Jahrzehnt erstaunlich modern. Wenn neben einer historischen Dampflokomotive bereits zeitgenössische Baumaschinen stehen, bekommt die liebevolle Geschichtskulisse einen kleinen Riss.

Gelegentliche Clipping-Fehler oder ungewöhnliche Fahrzeugbewegungen kommen ebenfalls vor. Schwerer wiegt allerdings, dass die Städte trotz ihrer beeindruckenden Lebendigkeit nicht immer die erhoffte Vielfalt entwickeln. Auch bei der Darstellung komplexerer wirtschaftlicher Zusammenhänge bleibt noch Luft nach oben.

Technisch präsentiert sich das Spiel auf leistungsfähiger Hardware indes erfreulich stabil. Selbst umfangreiche Karten mit zahlreichen Fahrzeugen lassen sich flüssig darstellen, wobei die Anforderungen mit wachsender Welt natürlich steigen. Die Bedienung mit Maus und Tastatur ist für die komplexen Bau- und Verwaltungsaufgaben klar vorzuziehen; per Controller funktioniert das Spiel zwar ebenfalls, erreicht aber nicht dieselbe Präzision und Bequemlichkeit.

Fazit

Transport Fever 3 ist genau jene Art von Wirtschaftssimulation, auf die ich mich als alter Transport Gigant-Fan immer wieder freue. Eine riesige Spielwelt, unzählige Fahrzeuge, komplexe Warenketten und dieser beinahe gefährliche Drang, ständig noch eine Strecke zu verbessern. Urban Games gelingt es hervorragend, die Faszination einer digitalen Modelleisenbahn mit anspruchsvollerem Wirtschaftsmanagement zu verbinden.

Nicht jede Neuerung ist perfekt ausbalanciert, manche Komfortfunktionen fehlen und die Simulation könnte stellenweise noch tiefer gehen. Doch das ändert wenig daran, dass hier ein außergewöhnlich motivierendes Aufbauspiel entstanden ist. Wer Freude am Planen, Tüfteln und Optimieren besitzt, bekommt einen Titel, in dem sich mühelos Hunderte Stunden verlieren lassen. Und das ist in diesem Genre vermutlich das größte Kompliment überhaupt.