Der Titel Lukas Dhonts (Close) dritten Spielfilms und zweiten Beitrags zum Wettbewerb von Cannes, das für seine manipulative Mixtur aus plakativen Problemthemen und pseudo-empathischer Exploitation augenscheinlich eine Vorliebe hat, wird zum unfreiwilligen Verweis auf die filmische Feigheit des kalkulierten Kriegs-Kitsch-Kinos. Dessen schmalzige Story drückt sich um das Grauen des Ersten Weltkrieges und Gemetzels an der Front ebenso beflissen wie um die homophobe Unterdrückung in der Handlungsära. Im Belgien des Jahres 1914 verfällt Bauernsohn Pierre (Emmanuel Macchia) dem Charme des Schneidersohnes Francis (Valentin Campagne) zwischen Schauspiel-Einlagen und Schützengraben. 

Ein einleitender Text betont die reale Grundlage der Truppen-Unterhaltung durch Gesang und Travestie-Shows, aufgeführt von vorübergehend ausgemusterten und verwundeten Soldaten. Einer dieser von der restlichen Truppe verachtungsvoll betrachteten Laien-Varieté-Künstler ist Francis. Extrovertiert und exaltiert mit einem Gaydar-Score von 100% ist der Anführer der Schauspieltruppe Gegenpol des schweigsamen Pierre. Zweiter stößt im Bewusstsein des geringschätzigen Rufs der „Aussetzigen“ in der Ruhezeit vor dem ersten Fronteinsatz nur widerwillig zu der Bühnentruppe. Dabei impliziert seine Abneigung gegen sadistische Aktionen und vulgären Scherzen seiner Kameraden seine einfühlsame Seite.

Ausleben kann er diese mit Francis, der ihm bei den Proben den Kopf verdreht. Dass niemand die kaum verhohlenen Flirts und zärtlichen Gesten der jungen Männer bemerkt, ist einer zahlreicher Logikbrüche des konstruierten Plots. Der schwelgt in synthetischer Sinnlichkeit und rührseliger Romantik. Zwar hat das Hauptdarsteller-Gespann keinerlei Chemie, aber dafür eine Physis, die der Regisseur auffällig oft in seinen Werken beäugt. In den intimen Momenten des Protagonisten-Paares expandiert das in schwülstige Softcore-Erotik. Frank van den Eedens gekünstelte Kameraeinstellungen tauchen die makellosen jungen Körper in warmen Kerzenschein und schmeichelndes Rampenlicht. 

Eine selbstzugefügte Verletzung gibt den heimlichen Liebenden, deren improvisierte Aufführungen Begeisterungsstürme wecken, eine kurze Zeit gemeinsamen Glücks. Doch der Kampf für ihre Liebe scheint härter als der hinter feindlichen Linien. Den Schrecken, der dort wartet, reduziert die manierierte Inszenierung auf ein Minimum. Katalysiert vom zwischen Pathos und Melodramatik schwelgenden Soundtrack wird der Krieg zum ästhetisierten Herzschmerz-Drama. Hölzerne Dialoge und wehmütige Blicke fügen sich in die heuchlerische Helden-Mär, die den bedrückend aktuellen historischen Hintergrund genauso kommerziell ausbeutet wie Dhonts vergangene Werke Gender Dysphoria und Suizid.