Nach einem Schiffsunglück wird der Schriftsteller Humphrey van Weyden von der Besatzung des Robbenfängers "Ghost" aus dem Wasser gefischt. Das Kommando über den Schoner hat der brutale Kapitän Wolf Larsen, genannt der Seewolf. Larsen, der die Mannschaft mit harter Hand führt und nur seine eigenen Gesetze kennt, denkt nicht daran, den Schiffbrüchigen wieder von Bord zu lassen. Er lässt van Weyden als Schiffsjungen arbeiten und beginnt mit ihm ein erbarmungsloses Spiel, im Verlauf dessen der Schriftsteller, der in Larsen einen Freund aus Kindertagen zu erkennen glaubt, zahllose Demütigungen erdulden muss. Schließlich gelingt ihm die Flucht, doch das Schicksal führt die beiden Männer erneut zueinander...