Ein Mann will sich in der Hölle anmelden. Dort angekommen, klopft er an die Tür, aber man sagt ihm, er müsse warten. Der Mann wartet und wartet. Jedes Mal, wenn er anfragt, heißt es, er müsse warten. Schließlich kommt ein Reisender vorbei und der Wartende fragt: "Wissen Sie, wie ich in die Hölle komme?" Der Reisende erwidert:"Aber mein Herr, das hier ist die Hölle." Nicht lustig? Wenn der Witz auf der Leinwand erzählt wird, während man in Christian Petzolds (Phoenix) lust- und ambitionslos abgefilmtem Drama sitzt, zündet die Pointe. Die Hölle ist ein Wartesaal. Und manchmal auch ein Kinosaal. Alle sitzen und harren darauf, dass etwas geschieht, das ihrem Aufenthalt hier einen Sinn gibt – vergebens.

Nichts mit Transit. Das gilt nicht nur in der Inszenierung, die ebenso in Stagnation gefangen ist wie die Protagonisten. Manchen wird die Passage verwehrt, anderen wird sie genehmigt, aber sie ändern zuverlässig in letzter Minute ihre Meinung. Mit den anderen im selben Boot zu sitzen hat auch seine Nachteile, etwa, wenn der Dampfer auf eine Mine stößt. Dann wäre es wieder an der Zeit für einen makaberen Witz. Endloses Warten und sobald man denkt, das Schlimmste sei überstanden – totales Desaster! Das gleiche Schicksal ereilt diejenigen im Wartekinosaal, nur, dass es hier überhaupt keinen „Transit“ gibt. Anna Seghers gleichnamigen Roman erweckt der Regisseur nicht zum Leben, nein, er eignet sich bloß dessen Namen und Nimbus an.

Nicht anders als Georg (Franz Rogowski, Tiger Girl), der sich als ein verstorbener Schriftsteller ausgibt, um mit dessen Privilegien sicher überzusetzen. In Seghers hintergründiger Vorlage ist der Hauptcharakter ein unzuverlässiger Erzähler. Von einem namenlosen Zuhörer will er, was andere Protagonisten von Georg wollen, wenn sie ihm ihre Geschichte erzählen: seinen Segen, Freispruch von ihrer moralischen Schuld. Doch Seghers kühle Studie des menschlichen Konformismus und Egoismus, Feigheit und Selbstbetrug wird ausgehöhlt zu einem schalen Nazi-Thriller, der aus reiner Faulheit und Prätention in der Gegenwart spielt. Politische Zeitkritik und historische Parallelen sind Petzold so unbequem wie glaubwürdige Figuren und dramatische Spannung. Er ist Opportunist wie Georg mit identischen Zielen: einem angesehenen literarischen Namen und sicherer Passage durch den Festival-Wettbewerb.