Die Familiensaga „Die Onedin-Line“ schildert die Geschichte des Reeders James Onedin, der allen Widrigkeiten zum Trotz mit viel Ehrgeiz und einer gehörigen Portion Egoismus seinen Weg macht. (Text: NDR)

Die Rückreise von Portugal nach England auf der „Charlotte Rhodes“ wird für Anne Onedin eine harte Bewährungsprobe. Ihr Mann James Onedin und ein Mitglied der Besatzung werden krank, weil sie von verdorbenen Vorräten gegessen haben. Ein weiterer Matrose ist infolge eines Unfalls schwer verletzt. Da der Maat Mr. Baines weder lesen noch schreiben kann, muss Anne die Navigation übernehmen, von der sie herzlich wenig versteht. Ihre Maßnahmen zur Verhütung neuer Krankheitsfälle treiben die Mannschaft, die das Unglück sowieso nur der Anwesenheit einer Frau an Bord zuschreiben, an den Rand einer Meuterei. Sie brechen Fracht auf und betrinken sich mit dem Wein, den die „Charlotte Rhodes“ geladen hat. Schließlich gerät das Schiff, das durch Annes mangelnde Navigationskenntnisse beinahe auf Grund gegangen wäre, auch noch in einen schweren Sturm. Durch das entschlossene Eingreifen von James Onedin wird es in letzter Minute vor dem Untergang gerettet. (Text: NDR)

Nach der ersten abenteuerlichen Fahrt mit der „Charlotte Rhodes“ warten auf die Onedins neue Schwierigkeiten zu Lande. Da James Onedin kein Bargeld hat, muss er einen Teil der Weinladung zu Schleuderpreisen verkaufen, um die Hafengebühren zu bezahlen. Von seinem Bruder Robert, der sich um den im Partnerschaftsvertrag versprochenen Profit betrogen sieht, hört er nichts als Vorwürfe und von seinem Schwiegervater, bei dem er vorläufig wohnen muss, kein freundliches Wort. Trotz dieser misslichen Umstände ist seine Frau Anne glücklich in ihrer jungen Ehe, und sie beobachtet mit Sorge das wankelmütige Verhalten ihrer Schwägerin Isabel, die mit dem Kapitänsanwärter Daniel Fogarty verlobt ist, sich aber gleichzeitig von Elmar Frazer, dem Sohn eines Werftbesitzers, den Hof machen lässt. (Text: NDR)

Die leeren Weinfässer, für deren Rücktransport nach Portugal James Onedin einen Alleinvertrag mit Braganza abgeschlossen hat, stapeln sich im Hafen. Falls er kein Lagerhaus für die Fässer findet, ist das ganze Unternehmen gefährdet. Da der Preis für das einzige zum Verkauf stehende Lager durch die Konkurrenz maßlos in die Höhe getrieben wird und sein Bruder Robert sich weigert, Geld für einen Neubau zu geben, scheint die Lage hoffnungslos. Ein Zufall kommt James Onedin schließlich zur Hilfe: Er erfährt, dass die Besitzerin des betreffenden Lagerhauses das Geld für eine Übersiedlung nach Frankreich braucht. Er bietet ihr die kostenlose Fracht ihres Hausrats im Tausch gegen das Lager an, und sie akzeptiert. Ein Wehrmutstropfen allerdings trübt die Freude: Onedins Schwiegervater hat das Haus, in dem sie bisher alle wohnten, an den Reeder Callon verpfändet. Anne und James sehen sich gezwungen, in das unwirtliche Lager zu ziehen. (Text: NDR)

Während Anne Onedin und ihre Schwägerin Isabel einer Wochenendeinladung in das Landhaus von Isabels Verehrer Elmer Frazer wahrnehmen, begibt sich James Onedin auf die Suche nach seinem verschwundenen Maat Mr. Baines. Er entdeckt, dass Baines durch eine Intrige des Reeders Callon auf ein fremdes Schiff verschleppt wurde, das bereits auf hoher See ist. Onedin nimmt sofort die Verfolgung mit der „Charlotte Rhodes“ auf und holt den getreuen Gefährten Baines in einem kühnen Alleingang aus der Höhle des Löwen. Inzwischen hat sich auch die ländliche Idylle in einen Schauplatz dramatischen Geschehens verwandelt: Isabels Verlobter Daniel Fogarty ist unerwartet von einer Seereise zurückgekehrt, und es kommt zu einem peinlichen Auftritt in Frazers Haus. Isabel zeigt ihrem eifersüchtigen Verlobten die kalte Schulter, obwohl sie von ihm ein Kind erwartet, was außer Anne Onedin noch niemand weiß. (Text: NDR)

With James and Robert now aware of Elizabeth's condition, they insist that she reconcile with Mr. Fogarty and marry him without delay. Immediately after Fogarty's return from a sea voyage, they inform him of the situation and he agrees to marry her. Elizabeth has her own ideas however. James faces ruin when the Charlotte Rhodes is abandoned by her crew some six miles from shore due to weather conditions and a fire in the forward hold. Mr. Callon sends his son Edmund on their fastest ship to claim her for salvage. James is desperate - he didn't insure the vessel for this trip - and asks Albert Frazer if his steam-powered ship could get there first. No one is sure what will happen but off they set in what most sailors are calling a teapot.

With a beetle destroying Portuguses vineyards, Senor Braganza asks James to import new vines from Brazil. He sets sail in the 'Pampero', a ship bought by Braganza, who is now his partner for a five year tenure. Worried by the presence of a bullying passenger Dom Vasco, James detours to Baltimore where he strikes a deal with a railroad boss but loses several crew when they decide to join the railroad gangs. He returns to Portugal with his vines having transferred Vasco to another ship.

Michael Adams, an old flame of Anne, visits and James takes him on his next voyage, to Cape Verde to collect coal. Anne travels with them. Michael explains that he has been an outlaw for four years following a death on board ship for which he was suspected of being the killer. George Bethell, a crew member, tells Michael that he is in the clear because the death was logged as being an accident. Albert is too taken up with his new scheme to design steam-ships for a living to listen to Elizabeth when she tries to explain that the baby she is carrying is Daniel's.

A ship James chartered from Callon has been badly damaged but insurance under-writer Chubb will not pay out because it was carrying gunpowder and thus negates the insurance terms. After unsuccessfully trying to compromise Chubb with light lady Kate, James steals back the 'Charlotte Rhodes' from Callon, who has confiscated it as surety. In revenge Callon confiscates Robert's shop, planning to build a dock on its site.

Callon proposes Robert buy another shop from him but Albert points out this would put Robert in Callon's behest and finances another premises. James is charged to take a mysterious passenger to Italy, who turns out to be the revolutionary Garibaldi. Attempts are made by enemies posing as crew members to kill Garibaldi but he shoots them, using his new, six-shooter revolver and is safely delivered.

It appears that a mutiny has occurred on a ship James chartered but the crew explain that there was no mutiny, the captain had gone mad and they were taking the ship over in order to act for the best. James discovers that Kirkwood is indeed mad, a religious zealot, claiming people are out to kill him. He eventually hangs himself after trying to sink the ship and James makes sure that the crew are all acquitted of any mutiny charges.

James has taken emigrants to Australia where he hopes to make enough money to buy off the Pampero by bringing home a cargo of wool, but the sheep-farmers have all left to join the gold rush. He agrees to ferry a load of 'lost souls' from Papua to Victoria for McPherson, a parson, but discovers the parson is actually a slave trader intent on taking the group to the West Indies. After the Papuans have set fire to the 'parson' James returns them to their homes.

Robert lets slip to Albert about the paternity of Elizabeth's child and Callon appoints Daniel a marine supervisor. James is taking emigrants to Canada, including the Stirlings, relatives of Robert's wife Sarah, who, as family members of the Onedins, travel for free. On the voyage out the Stirlings are found to have smallpox and the husband dies. James falsifies the log, allowing the ship to carry on without having to face quarantine restrictions and loss of money. Anne is not pleased.

James is delivering a cargo to the Southern states of America but the Civil War is raging and the North are blockading ports. With him are Anne, who dislikes the idea of helping slave-owning states to profit, and Albert. A nervous pilot is not keen to run the blockade so James decides to run it himself. He is captured by Captain Ferguson, a Northern captain but fortunately for him Ferguson has a great enthusiasm for steam-ships, and, impressed by Albert's plans for a new steam vessel, the 'Golden Nugget', not only allows James to go about his business but defects to join Albert.

To finance the building of a new steam ship James floats a public company pounds worth of shares on the market. However, he is tricked by Callon, who, using other nominees to buy them for him, ends up as the majority share holder and virtual owner of the now depleted Onedin Line, as, to add to James' concerns, Baines, now made up to captain, has lost the 'Pampero' in a storm at Cape Horn. Anne reminds him that he still has the 'Charlotte Rhodes'.