„Manchmal muss man Dinge tun, die man nicht kann.“

Würde der ehemalige Senator William J. Tadlock (Kirk Douglas, Einsam sind die Tapferen) in seinem roten Umhang nicht den Eindruck eines kultivierten Dandys erwecken, man dürfte sich von Anfang an sicher sein, dass das auffällige Kleidungsstück nur einen Zweck erfüllen soll: Das Teuflische darunter anzubahnen; es zu unterstreichen und hervorzukitzeln, bis es sich quasi verselbstständigt. Es vergeht jedoch eine Weile, bis Tadlock sein wahres Wesen entschleiert und die Menschen um ihn herum nur allzu leichtfertig ins Verderben reißt, glaubt der – für damalige Verhältnisse – durchaus hochbudgetierte Western vom britischen Genre-Routinier Andrew V. McLaglen (Der Mann vom großen Fluss) doch zu erst einmal an das Setting, in dem er seine Charaktere anordnet, bevor er diese überhaupt ernsthaft zu Wort kommen lässt.

Es sind die prachtvollen Landschaftsaufnahmen eines Amerikas im Wandel, an denen sich Der Weg nach Westen kaum sattsehen kann. Kameramann William H. Clothier, der maßgeblich dazu beigetragen hat, den amerikanischen Western zu prägen und so aussehen zu lassen, wie er in seiner Blütezeit nun mal aussah, weidet sich an den Wiesen und Tälern, den Wüsten und Hängen, die William J. Tadlock und sein Treck durchkreuzen müssen, um Oregan zu erreichen. Der titelgebende Weg nach Westen wird in den Händen von McLaglen zu einer Art Edelbildbogen, der den ewigen Weiten der Natur huldigt; der um ihre Schönheit und ihre Gefahr weiß, die menschlichen Schicksale aber dennoch etwas zu kurz kommen lässt. Tatsächlich aber fällt der Umstand eines wenig ausgereiften Drehbuches erst einmal nicht sonderlich ins Gewicht.

Mögen die Figuren auch immer archetypisch und durchschaubar bleiben, so hat man es hier immer noch mit charismatischen Schauspielgranaten wie Kirk Douglas und Robert Mitchum (Ein Köder für die Bestie) zu tun, die selbst schwächeren Rollen ihren markanten Stempel aufdrücken können. Nur deswegen ist es Der Weg nach Westen auf lange Sicht auch vergönnt, im halbwegs sicheren Genre-Mittelmaß Platz zu nehmen, abseits seiner majestätischen Fotografien und den hervorragenden Darstellern nämlich erzählt McLaglen eine romantisch-verklärte Mär über die Erschließung des Westens und gibt sich weniger einer geschichtsträchtigen Rekonstruktion damaliger Zustände hin, sondern glaubt an den tollkühnen und strapazenreichen Abenteuergeist, den diese Epoche Tag für Tag aufs Neue heraufbeschworen haben muss. Das mag vorerst besänftigend aktionsgeladen sein, versandet irgendwann jedoch in der klischeebehafteten Langatmigkeit.